Determinazione cromosomica del sesso

Nelle specie dioiche, il sesso di un individuo non � necessariamente una caratteristica ereditaria: basti pensare ai coccodrilli in cui il rapporto numerico tra i sessi dipende dalla temperatura ambientale. Anche nei casi in cui il sesso � deteminato al momento della fecondazione, esso spesso dipende da geni dispersi nel genoma.

La determinazione cromosomica del sesso comporta invece la presenza di cromosomi sessuali, o eterosomi (mentre gli altri sono detti autosomi) che sono tra loro omologhi (agli effetti della segregazione) ma diversi per forma e dimensioni.

Nei Mammiferi, gli eterosomi sono:

l'X, di normali dimensioni e contenente molti geni non correlati alla riproduzione (v. caratteri legati al sesso);
l'Y, molto pi� piccolo e nel quale non si � dimostrata con certezza la presenza di geni strutturali.

Una femmina possiede due cromosomi X, un maschio un X e un Y. Tutte le uova porteranno quindi un cromosoma X, per cui quello femminile � il sesso omogametico, mentre metà degli spermatozoi porterà l'X e metà l'Y, essendo quello maschilke il sesso eterogametico. Ci aspettiamo che per ogni nascituro le probabilità di essere dei due sessi siano uguali ad 1/2. In effetti, nella specie umana, alla nascita vi � una leggera prevalenza di maschi. Ciò dev'essere dovuto ad una selezione degli spermatozoi nelle vie genitali femminili e/o ad un maggior tasso di aborti spontanei di embrioni femminili: in ogni caso � probabilmente un adattamento alla maggiore mortalità dei maschi durante lo sviluppo.

Negli Uccelli la situazione � ribaltata: il sesso omogametico � il maschio (ZZ) ed � eterogametico quello femminile (ZW).

In molti Insetti si ha un sistema simile a quello dei Mammiferi, con femmine XX e maschi XY: il meccanismo � però diverso. Nei Mammiferi chi possiede l'Y � maschio, altrimenti si � femmina: per cui individui X0 (ossia con un solo X) hanno aspetto femminile (pur essendo sterili) e gli XXY sono maschi. Negli Insetti conta il numero delle X, con l'Y ridotto a "segnaposto": gli X0 sono maschi e gli XXY femmine.